Une onde électromagnétique se propageant dans un milieu homogène est soumise aux équations de Maxwell. On
déduit
classiquement de ces équations que l'onde se propageant en milieu isotrope doit vérifier l'équation de
propagation suivante
Si on considère la propagation d'un rayonnement électromagnétique monochromatique de fréquence
Cette équation admet en particulier pour solution bien connue l'onde sphérique divergente dont la forme peut
s'écrire :
Dans le cadre de l'approximation paraxiale, on considère que le champ s'est propagé suivant une direction
privilégiée, celle de l'axe
Le champ électrique au point d'observation devient alors :
Il s'agit du champ d'une "onde sphérique paraxiale", qui n'est qu'une solution approchée de l'équation de
Helmholtz où l'on reconnaît le facteur de propagation en
D'un point de vue strictement mathématique, l'onde sphérique est solution de l'équation de propagation et du point de vue physique, l'onde sphérique paraxiale est une solution approchée convenable pour décrire la propagation des ondes dans un espace libre. Néanmoins, dans le cas qui nous occupe, à savoir les lasers, cette onde est une solution peu avantageuse car l'énergie se répandant dans tout l'espace, on doit diaphragmer le faisceau pour en isoler une portion proche de l'axe. On a donc des pertes importantes ce qui est incompatible avec l'émission laser.
En effet, la structure du champ électromagnétique à l'intérieur d'une cavité laser doit vérifier les conditions suivantes :
Nous allons maintenant décrire les solutions adaptées aux résonateurs lasers.